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Wilhelm Emil Messerschmitt
Wilhelm Emil Messerschmitt est né lé 26 juin 1898 à « Francfort-sur-le-Main ». Ingénieur en aéronautique, il conçu le « Messerschmitt Bf 109 », principal chasseur allemand de la « Luftwaffe » durant la deuxième Guerre mondiale. Passionné d'aviation, il travaille dès 1913 avec un spécialiste des planeurs, Friedrich Harth.
Durant la première guerre mondiale, il travaille seul sur le « planeur S5 », un avion que Friedrich Harth n'avait pas eu le temps de finir suite à son incorporation. En 1917, il rejoint l'armée et planche sur de nouveaux modèles. Il étudie à l'université technique de Munich, est diplômé en 1923 et poursuit sa collaboration avec Friedrich Harth.
En 1921, son « planeur S9 » effectue son premier vol. À l'occasion de son premier vol en 1925, il s'écrase avec son « M17 » et séjourne quelque temps à l'hôpital. En mars 1926, il fonde la société « Flugzeugbau Messerschmitt GmbH » à Bamberg en partie financée par l’état bavarois et travaille sur le « M18 », un avion commercial tout en métal. Il est convaincu par les autorités bavaroises de fusionner son entreprise au sein de la « Bayerische FlugzeugWerke » (B.F.W.) qui a acquis les « Constructions aéronautiques Udet », en 1928 et intègre donc la firme à « Augsburg », comme concepteur principal. La « Lufthansa » achète donc 10 appareils de type « M20 » mais deux avions s'écrasent et elle annule tout achat futur. Les autres acheteurs deviennent sceptiques et la «B.F.W.» fait faillite en 1931. Il continue à travailler seul.
En 1933, la «B.F.W.» est fondée à nouveau et il conçoit en 1934 un avion de liaison très performant, le « Messerschmitt Bf 108 Taifun ». Encouragée par l'enthousiasme qu'a suscité cet avion chez de nombreux officiers de la « Luftwaffe », l'équipe de la «B.F.W.» répond au concours pour le nouveau chasseur publié au début 1934, demandant un chasseur monoplan rapide armé de mitrailleuses de calibre 7,92 mm. En 1935, malgré l'opposition de Erhard Milch, la « B.F.W.» participe à la compétition et répond avec un avion, le « Bf 109A », dont le prototype, le « Bf 109 V1 », vole dès septembre 1935 et est envoyé au centre d'essai de la « Luftwaffe » à Rechlin. Au départ le prototype laisse septique mais les pilotes changent rapidement d'avis, l'avion se révélant très rapide et agile en l'air. Entre temps, « Arado » et « Focke-Wulf » ont abandonné la compétition et seuls le « Bf 109 » et le « Heinkel He 112 » restent en course.
Wilhelm Emil Messerschmitt entre en conflit avec Erhard Milch, ancien directeur de la « Lufthansa », devenu par la suite ministre du « Reichsluftfahrtministerium », le ministère de l'air allemand. Erhard Milch n'arrive pas à oublier l’accident de « M-20 » dans lequel un de ses amis perdit la vie et refuse que le mandat de l’état soit confié à Wilhelm Emil Messerschmitt qui connaît Rudolf Hess et a travaillé avec Ernst Udet et Theo Croneiss, un proche d'Hermann Göring. Le pouvoir de Erhard Milch diminue au profit de Ernst Udet, un as de la première guerre mondiale, fondateur de la « BFW ». Le « Bf 109 » est alors adopté par la « Luftwaffe » qui dispose ainsi du meilleur avion de chasse du moment.
Wilhelm Emil Messerschmitt travaille aussi au début du conflit sur un avion à réaction, le « Me 262 ». Le programme fut retardé par la lenteur de la mise au point des moteurs. La première unité expérimentale n'est formée que le 30 juin 1944 et la première unité opérationnelle en septembre. Ces retards empêchent l'avion à réaction de Messerschmitt d'avoir une importance décisive sur la suite du conflit. L'ingénieur conçoit en parallèle un autre avion pour remplacer le « Stuka » : le « Me 210 » basé sur le « Me 110 » de 1934 mais c’est un échec complet car les prototypes s'écrasent souvent. Cela nuit à sa réputation jusqu'à la fin de la guerre puisqu'il ne peut proposer un avion capable de contrer le « De Havilland Mosquito » des Britanniques.
Wilhelm Emil Messerschmitt est aussi à l'origine d'un énorme avion de transport, le « Me 321 » qui pouvait transporter plus de 130 hommes. La guerre est très prolifique en matière d'idées comme le projet du « Me 264 », un bombardier prévu pour bombarder les États-Unis mais la défaite allemande l'empêche toutefois de voir le jour. Un autre avion atypique, le « Me 163 Komet » est un intercepteur ultra rapide à moteur fusée, est conçu avec Lippisch.
Après la guerre, il est arrêté et jugé pour l’emploi de travailleurs forcés dans son entreprise et est emprisonné 2 ans. Celle-ci passe aux mains des Alliés, devenant « Messerschmitt-Werke » et fusionnera en 1966 avec « Flugzeug-Union-Süd » pour devenir en 1969 « MBB ». Après sa libération, il reprend son activité de conception aéronautique en Espagne avec « Hispano Aviacion ».
En 1970, il prend sa retraite et décède le 15 septembre 1978 à Munich. Il lèguera sa fortune à la restauration des monuments historiques en Europe.